Esta noche, Lionel Messi juega su último partido con la selección argentina en el estadio Monumental de Núñez ante Benín, en un amistoso que cierra más de dos décadas de historia con la camiseta celeste y blanca. Con 207 partidos y 125 goles acumulados, el rosarino pisará por última vez el césped del Monumental como futbolista de la Albiceleste.
La formación elegida por Lionel Scaloni mezcla los pilares del ciclo más exitoso de Argentina con una cara nueva. Emiliano Martínez en el arco; Agustín Giay, Cristian Romero, Nicolás Otamendi y Nicolás Tagliafico en defensa; Rodrigo De Paul, Enzo Fernández y Alexis Mac Allister en el mediocampo; y Messi, Julián Álvarez y Lautaro Martínez en ataque. Otamendi, quien levantó la Copa del Mundo en Qatar 2022 junto al capitán, también se despide esta noche del combinado nacional. Tagliafico es otro sobreviviente de aquel camino que incluyó la Copa América 2021, la Finalissima 2022 y el título mundial. Giay, ex San Lorenzo y actual jugador del Palmeiras, es la única incorporación nueva ante las ausencias de Gonzalo Montiel y Nahuel Molina.
La ceremonia previa al partido tendrá un significado especial. Fabio Santana, un excombatiente de Malvinas con una trayectoria musical interrumpida durante la guerra con Inglaterra, entonará el himno nacional. Messi, además, recibió el doctorado Honoris Causa de la Universidad de Buenos Aires pocas horas antes del encuentro. El capitán anticipó el tono de la noche con un mensaje en redes sociales: "Llegó el momento. Me voy en paz. Dejé todo. Esta camiseta fue mi sueño. Mi orgullo. Y mi vida. Gracias por quererme tanto. Los voy a extrañar". Desde las tribunas del Monumental, excompañeros como Ángel Di María, Leandro Paredes, Thiago Almada, Gonzalo Montiel, Marcos Acuña, Germán Pezzella y Ángel Correa presenciarán la despedida.
El retiro de Messi de la selección se anunció tras la derrota en la final del Mundial ante España en Nueva Jersey durante 2026. Desde la AFA lo convocaron para este encuentro final, que se juega al margen de cualquier competencia oficial y tiene como único propósito el homenaje. La despedida recibió reconocimiento de referentes de todos los ámbitos, incluyendo Neymar, figura histórica del fútbol brasileño con quien Messi tejió una amistad en Barcelona que se convirtió en símbolo del vínculo entre las dos selecciones más importantes de América del Sur.
El partido ante Benín, seleccionado de África Occidental dirigido por Gernot Rohr, es el tercero y último de la ventana FIFA actual, tras las victorias por 4-0 sobre Bolivia y 7-0 ante Burkina Faso. Cuando Messi salga al césped esta noche, lo hará por la 208ª y última vez con la camiseta de Argentina, cerrando así una era que comenzó con derrotas y terminó con los mayores éxitos de la historia reciente de la selección.
